প্লেট গ্রুপের ৮৩৪ রান: চিন্ময় সূতারের রেকর্ড যেভাবে প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের অসমাপ্ত গল্প বলে

আনন্দের মাটিতে সেই ইনিংসটা দেখার সৌভাগ্য আমার হয়নি — না স্কোরবোর্ডের পাশে বসে, না কোনো স্ট্রিমে। ৪০০ রানের একটা ইনিংসের খবর যখন প্রথম কানে আসে, তখন প্রথম প্রতিক্রিয়া হলো অবিশ্বাস। তারপর এল সেই সংখ্যাটা — ছয় ইনিংসে ৮৩৪ রান। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের ইতিহাসে যা এর আগে কেউ করেনি। কিন্তু এই খবরের ভেতরে ঢুকে গেলে একটা প্রশ্ন জাগে, যেটা মূল শিরোনামে থাকে না — এই রেকর্ডটা কি সত্যিই ক্রিকেটের মানের কোনো নতুন মাপকাঠি, নাকি এটা শুধু একটা সংখ্যার ঝলক, যা আমাদের প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের দুই স্তরের অসম বাস্তবতাকে চোখের আড়ালে রাখতে দেয়? আমি একবার ল্যানিয়ার্ড ধার করেছিলাম, তারপর সেটা অর্জন করতে হয়েছে প্রতিদিন। ২০১৭ সালে লিচহার্ড ওভালের প্রেস বক্সে সেই ১৬ বছরের মেয়েটা যখন বোর্ডে বসে ছিল, তখন দেখেছিলাম — ২৭ জন ক্রেডেনশিয়ালধারী সাংবাদিকের মধ্যে মাত্র ৩ জন নারী। সেদিন বুঝেছিলাম, ক্রিকেটের গল্প শুধু মাঠে হয় না; গল্প হয় সেই কক্ষগুলোতে, যেখানে কে বসবে আর কে বসবে না, সেটা ঠিক করা হয়। চিন্ময় সূতারের ৮৩৪ রানের গল্পটাও ঠিক তেমনই — মাঠে যা ঘটেছে, সেটা একটা কথা; আর মাঠের বাইরে যে প্রেক্ষাপটটা আছে, সেটা আরেকটা কথা। সূতারের রেকর্ডটা প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের — রঞ্জি ট্রফির প্লেট গ্রুপে। এটা টেস্ট ক্রিকেট নয়, ওয়ানডে নয়, টি-টোয়েন্টিও নয়। রঞ্জি ট্রফি ভারতের ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির প্রতিযোগিতা, আর প্লেট গ্রুপ হলো তার দ্বিতীয় স্তর — যেখানে সাধারণত উত্তর-পূর্বাঞ্চলের রাজ্য এবং বিকাশমান দলগুলো খেলে। এই স্তরটার উদ্দেশ্য ছিল প্রতিযোগিতার ভারসাম্য — যাতে দুর্বল রাজ্যগুলোও নিয়মিত প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট পায়। কিন্তু এই ভারসাম্যের একটা মূল্য আছে: এখানকার বোলিং আক্রমণগুলো এলিট গ্রুপের (মুম্বই, কর্নাটক, দিল্লি) তুলনায় অনেক দুর্বল। তাই এখানে যে রেকর্ড হয়, সেটা সংখ্যায় বড় হলেও প্রতিপক্ষের মানে ছোট। মনে করুন, ছয় ইনিংসে ৮৩৪ রান — এর মধ্যে একটা ইনিংসই ৪০০ রান নট আউট। বাকি পাঁচ ইনিংসে মোট ৪৩৪ রান। সেটাও ভালো, কিন্তু রেকর্ডভাঙা নয়। অর্থাৎ, রেকর্ডটা মূলত একটা মেগা ইনিংস আর তারপর ধারাবাহিকতা — দুটো মিলে তৈরি। এখানে যে প্রশ্নটা আসে, সেটা হলো: এই ৪০০ রানটা কী ধরনের বোলিংয়ের বিপক্ষে? প্লেট গ্রুপের বোলাররা ঘরোয়া ক্রিকেটের সবচেয়ে দুর্বল আক্রমণগুলোর একটি। তাদের বিপক্ষে ৪০০ রান করা মানে টেস্টমানের বোলিংয়ের বিপক্ষে ৪০০ রান করা নয়। এটা একটা গুরুত্বপূর্ণ পার্থক্য, যেটা শিরোনামে হারিয়ে যায়। আমি রাশিয়ায় রাত ৩টায় বসে ফুটবল দেখেছি, আর আম্মানের দুপুরে বসে এশিয়ান কাপের ফাইনাল দেখেছি। ২০১৮ সালে একই সপ্তাহে ৬৪টি পুরুষ বিশ্বকাপ ম্যাচ আর ১৬টি নারী এশিয়ান কাপ ম্যাচ এক স্প্রেডশিটে লিখেছিলাম। তখনই শিখেছিলাম — একই মাপকাঠি সবখানে প্রযোজ্য নয়। নারী ফুটবলের ট্যাকটিক্সকে পুরুষ ফুটবলের ট্যাকটিক্সের সঙ্গে একই স্কেলে বিচার করলে ভুল হয়। ঠিক তেমনই, প্লেট গ্রুপের রেকর্ডকে এলিট গ্রুপ বা টেস্ট ক্রিকেটের সঙ্গে একই স্কেলে বিচার করলে সূতারের কৃতিত্বকে হয় বাড়িয়ে দেওয়া হয়, নয়তো কমিয়ে দেওয়া হয়। দুটোই ঠিক নয়। সূতারের বয়স ২৯। ক্রিকেটারদের জন্য এটা পিক ব্যাটিং বয়স — ২৭ থেকে ৩৩-এর মধ্যে। তাই এই ফর্মটা আকস্মিক নয়, বরং পরিণত একটা ব্যাটারের শেষ পর্যায়ের ঝলক। কিন্তু এখানেই একটা কাঠামোগত সমস্যা আছে: ছয় ইনিংসের একটা সিরিজ দিয়ে আপনি একটা খেলোয়াড়ের সামগ্রিক মান নির্ধারণ করতে পারেন না। তার ক্যারিয়ার গড় কী? আগের মৌসুমগুলোতে কী করেছেন? এলিট গ্রুপে খেলেছেন কিনা? এ প্রশ্নগুলোর উত্তর ছাড়া ৮৩৪ রানের সংখ্যাটা একটা সংখ্যা, একটা প্রমাণ নয়। সূতারের নিজের উক্তি — "ভালো ফর্মে থাকলে যত বেশি রান করা যায়, করে যাও" — এটা এক ধরনের ফর্ম ম্যানেজমেন্টের বার্তা। এটা কোনো এলিট স্তরের দাবি নয়। বরং এটা স্বীকার করে যে, রেকর্ডটা একটা নির্দিষ্ট প্রেক্ষাপটে, নির্দিষ্ট পরিস্থিতিতে এসেছে। এই সততাটা প্রশংসনীয়। কিন্তু সাংবাদিকতার দায়িত্ব হলো সেই প্রেক্ষাপটটা পাঠকের সামনে স্পষ্ট করা — শুধু সংখ্যাটা নয়। এখানে একটা বিষয় পরিষ্কার করা দরকার। রঞ্জি ট্রফির প্লেট গ্রুপের ম্যাচগুলো অফিসিয়ালি প্রথম শ্রেণির ম্যাচ — আইসিসি এবং বিসিসিআই উভয়ের সংজ্ঞাতেই। তাই "প্রথম শ্রেণির রেকর্ড" বলাটা ভুল নয়। কিন্তু প্রথম শ্রেণির মধ্যেও স্তরভেদ আছে। টেস্ট ক্রিকেট হলো আন্তর্জাতিক প্রথম শ্রেণি; রঞ্জি এলিট গ্রুপ হলো ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির শীর্ষ স্তর; রঞ্জি প্লেট গ্রুপ হলো তার নিচের স্তর। এই তিনটাকে এক করে ফেললে বিশ্লেষণটা ভুল পথে যায়। আমার কাছে যে জিনিসটা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মনে হয়, সেটা হলো এই রেকর্ডের পেছনের কাঠামোগত গল্পটা। সূতারের "মুম্বই ক্রিকেটে প্রথম বছরগুলো" — এই উক্তিটা একটা ইঙ্গিত দেয়। অনেক সময় মজবুত সিস্টেমের (যেমন মুম্বই) প্রান্তিক খেলোয়াড়রা সুযোগের জন্য দুর্বল রাজ্যে চলে যান। সেখানে তারা নিয়মিত খেলার সুযোগ পান, রান করেন, কিন্তু জাতীয় নির্বাচকদের রাডারে ঠিকভাবে ধরা পড়েন না। এটা একটা কৌতূহলোদ্দীপক পরিস্থিতি — যেখানে খেলোয়াড়ের ক্যারিয়ার এবং সিস্টেমের কাঠামো একসঙ্গে মিশে যায়। রঞ্জি ট্রফিতে নিলাম নেই, তাই সরাসরি কোনো বাণিজ্যিক মাত্রা নেই। কিন্তু একটা সফট সিগন্যাল আছে — আইপিএলের আনক্যাপড খেলোয়াড়দের ট্রায়ালে এমন রেকর্ডধারীদের ডাকা হতে পারে। তবে ২৯ বছর বয়সে, প্লেট গ্রুপের রেকর্ড নিয়ে, বাণিজ্যিক প্রিমিয়ামটা সম্ভবত ছোট। এটা একটা ফর্ম-সাইনিং, ভবিষ্যতের তারকা হিসেবে নয়। আমি আম্মানে ছিলাম — ২০১৮ এএফসি নারী এশিয়ান কাপের ফাইনালে, জাপান ১-০ অস্ট্রেলিয়া, ৩,০০০ দর্শক। সেখানে বুঝেছিলাম, নারী ফুটবলের মূল্য নির্ধারণ হয় তার নিজস্ব মাপকাঠিতে, পুরুষ ফুটবলের ছায়ায় নয়। একইভাবে, প্লেট গ্রুপের ক্রিকেটের মূল্য নির্ধারণ করতে হবে তার নিজস্ব স্তরে — এলিট গ্রুপ বা টেস্ট ক্রিকেটের সঙ্গে তুলনা করে নয়। সূতারের ৮৩৪ রান প্লেট গ্রুপের ক্রিকেটের জন্য একটা বড় ঘটনা। কিন্তু এটাকে টেস্ট ক্রিকেটের প্রস্তুতির সংকেত হিসেবে পড়া মানে ভুল স্তরে ভুল প্রশ্ন করা। আমার সবচেয়ে বড় উদ্বেগটা এখানেই। একটা "বিশ্ব রেকর্ড" শিরোনাম পাঠকের মনে একটা প্রত্যাশা তৈরি করে — মনে হয় এই ব্যাটার বুঝি আন্তর্জাতিক মানের। অথচ তথ্যটা বলে, এটা দ্বিতীয় স্তরের ঘরোয়া ক্রিকেটের একটা ভলিউম রেকর্ড। এই দুইয়ের মধ্যে বিস্তর ফারাক। এবং এই ফারাকটা স্পষ্ট না করলে আমরা সূতারের প্রতি অন্যায় করি — তার অর্জনকে অতিরঞ্জিত করে, আর সিস্টেমের অসমতাকে আড়াল করে ফেলি। গত কয়েক বছরে আমি শিখেছি, ক্রিকেটের পরিসংখ্যান কখনো নিরপেক্ষ নয়। কোন সংখ্যাটা শিরোনামে আসে, আর কোন সংখ্যাটা বাদ পড়ে যায় — সেটা একটা সম্পাদকীয় সিদ্ধান্ত। ৮৩৪ রান শিরোনামে আসে, কিন্তু প্লেট গ্রুপের প্রসঙ্গটা অনেক সময় পাদটীকায় সীমাবদ্ধ থাকে। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের দুই স্তরের মধ্যে যে অসমতা আছে, সেটা আলোচনায় আসে না। অথচ এই অসমতাটাই সূতারের রেকর্ডের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রেক্ষাপট। মনে আছে, ২০২০ সালে ডব্লিউ-লিগের গ্র্যান্ড ফাইনাল হয়েছিল বন্ধ দরজার পেছনে — মেলবোর্ন সিটি ১-০ সিডনি এফসি, শূন্য দর্শক। আমি সিডনি থেকে দেখছিলাম, ৯০ মিনিটের পরিবেশগত অডিও রেকর্ড করছিলাম। গোলের পর ৬ মিনিটের নীরবতা। তখন বুঝেছিলাম, অনুপস্থিতিও একটা উপস্থিতি — যদি আপনি শুনতে জানেন। সূতারের রেকর্ডের ক্ষেত্রেও তাই। প্লেট গ্রুপের প্রসঙ্গটা অনুপস্থিত, কিন্তু সেটার উপস্থিতি পুরো গল্পটাকে আকার দেয়। আমার কাছে যে প্রশ্নটা সবচেয়ে জরুরি মনে হয়, সেটা হলো: প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে দুই স্তরের ব্যবস্থা কি আদৌ ন্যায্য? প্লেট গ্রুপের উদ্দেশ্য ছিল দুর্বল রাজ্যগুলোকে সুযোগ দেওয়া। কিন্তু এর ফলে একটা অসম প্রতিযোগিতা তৈরি হয়েছে — যেখানে একই রেকর্ডের মূল্য স্তরভেদে আলাদা। সূতারের ৮৩৪ রান প্লেট গ্রুপে রেকর্ড, কিন্তু এলিট গ্রুপে সেটা কতটা মূল্যবান হতো? এই প্রশ্নের উত্তর আমাদের জানা দরকার, যদি আমরা প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের রেকর্ডগুলোকে সঠিকভাবে মূল্যায়ন করতে চাই। আরেকটা দিক হলো — সূতারের বয়স ২৯। এটা তার পিক। কিন্তু এর মানে এই নয় যে তার উন্নতির কোনো সুযোগ নেই। বরং এর মানে হলো, তাকে একজন পরিণত খেলোয়াড় হিসেবে বিচার করতে হবে, প্রতিশ্রুতিশীল তরুণ হিসেবে নয়। জাতীয় নির্বাচকরা সাধারণত এলিট গ্রুপ এবং ইন্ডিয়া-এ সফরকে বেশি গুরুত্ব দেন। তাই প্লেট গ্রুপের রেকর্ড থেকে সরাসরি টেস্ট দলে জায়গা পাওয়ার সম্ভাবনা কম। এটা কোনো সমালোচনা নয়, এটা বাস্তবতা। আমার কাছে একটা বিষয় পরিষ্কার — ক্রিকেটের পরিসংখ্যান কখনো শুধু পরিসংখ্যান থাকে না। সেটা একটা গল্প বলে, কিন্তু সেই গল্পের প্রেক্ষাপট, স্তর এবং সীমাবদ্ধতা সবসময় স্পষ্ট করা দরকার। সূতারের ৮৩৪ রান একটা বৈধ প্রথম শ্রেণির রেকর্ড। কিন্তু সেটা একটা দ্বিতীয় স্তরের রেকর্ড। এই দুই তথ্যের মধ্যে ভারসাম্য রাখা সাংবাদিকতার দায়িত্ব। ভবিষ্যতে কী হতে পারে? হয়তো সূতাকে আইপিএলের ট্রায়ালে দেখা যাবে। হয়তো সে এলিট গ্রুপে খেলার সুযোগ পাবে। হয়তো তার রেকর্ডের ভিত্তিতে তাকে ইন্ডিয়া-এ দলে বিবেচনা করা হবে। কিন্তু এই সবকিছুর আগে দরকার — রেকর্ডটাকে সঠিক প্রেক্ষাপটে রাখা। শুধু ৮৩৪ নয়, প্লেট গ্রুপের ৮৩৪। এই পার্থক্যটা না করলে আমরা প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের অসমতাকে আরও গভীর করে ফেলব — যেখানে সংখ্যা বড়, কিন্তু গল্পটা অসমাপ্ত। আমি আমার নোটবুকে "উইমেন ইন দ্য বক্স" লিখতাম — প্রতিটা নারী বাইলাইন আর সম্প্রচারকণ্ঠ খুঁজে বের করতাম। সেই নোটবুকই আমাকে শিখিয়েছিল, প্রবেশাধিকারকে গল্প হিসেবে লেখা যায়। সূতারের রেকর্ডও তাই — প্রবেশাধিকারের গল্প। কে কোন স্তরে খেলে, তার রেকর্ড কতটা গুরুত্ব পায়, আর কে সেটা নির্ধারণ করে। এই প্রশ্নগুলোর উত্তরই আমাদের বলে দেবে, প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট আসলে কতটা প্রথম শ্রেণির।