কির্কবির নোটবুক থেকে লর্ডস: ইংল্যান্ডের অনূর্ধ্ব-১৯ ব্যাটসম্যানদের পথচলাার অদৃশ্য খতিয়ান

২০১৭ সালের মার্চ। কির্কবি ট্রেনিং গ্রাউন্ডের বাইরে তখনো কুয়াশা কাটেনি। লিভারপুল অনূর্ধ্ব-১৮ বনাম এভারটন অনূর্ধ্ব-১৮ ম্যাচে আমি প্রথমবার সেই ছেলেটিকে দেখি—সতেরো বছরের এক বাঁহাতি ওপেনার, ব্যাট করছে নিচু, ধীর, প্রায় ধৈর্যহীনভাবে। ম্যাচ শেষে আমার নোটবুকে লিখেছিলাম: "৪২ বলে ২৩, তিনটি কাভার ড্রাইভ, একটি ছক্কা। কিন্তু স্লিপে দাঁড়ানো কোচের মুখে হতাশা।" ছেলেটির নাম তখন কারো মুখে ছিল না। সাত বছর পর, আজ যখন ইংল্যান্ডের অনূর্ধ্ব-১৯ দল লর্ডসে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে নামছে, আমি সেই পুরনো পাতা উল্টে দেখছি—কীভাবে এই ছেলেটি, এবং তার সমবয়সী আরও কয়েকজন, ইংল্যান্ডের যুব ক্রিকেটের অন্ধকার সুড়ঙ্গ থেকে আলোয় পৌঁছাল। স্টেডিয়ামের চেয়ার এখনো ফাঁকা। কিন্তু আমার নোটবুক খোলা ছিল তার অনেক আগেই।

সেই ম্যাচের কনটেক্সটটা আজকের অনূর্ধ্ব-১৯ সিরিজের তুলনায় অনেকটা আলাদা। ২০১৭ সালে ইংল্যান্ডের যুব কাঠামোয় বড় কোনো তারকা-খোঁজার হিড়িক ছিল না। কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের দ্বিতীয় বিভাগ থেকে উঠে আসা কোচরা তখন বেশি বিশ্বাস করতেন লম্বা ফরম্যাটের ইনিংস গড়ার দক্ষতায়, শর্ট-ফরম্যাটের ঝলকে নয়। কির্কবিতে আমি যে ২৭টি ম্যাচ দেখেছি, তার মধ্যে অন্তত ১৯টিতেই ইংল্যান্ডের অনূর্ধ্ব-১৮ ব্যাটসম্যানরা প্রথম ১০ ওভারে ৩-এর নিচে রানরেট ধরে রেখেছিল। এটা কোনো কাকতালীয় নয়। কাউন্টি কোচদের মতে, তাড়াহুড়ো করে রান তোলার অভ্যাস যুব ব্যাটসম্যানদের শট-সিলেকশন নষ্ট করে। কিন্তু সেই একই কোচরা এই ছেলেদের প্রিমিয়ার লিগের নাইট-ম্যাচে পাঠাতেন—যেখানে ১৪০ স্ট্রাইক রেটের চাপ। এই দ্বৈত মানদণ্ডই ইংল্যান্ডের যুব ব্যাটসম্যানদের পথচলার প্রথম স্তর।

আমি আমার পাঁচ বছরের ল্যাগ-ডেটাবেসে ৪৩ জন অনূর্ধ্ব-১৮ ব্যাটসম্যানের তথ্য রাখি। এর মধ্যে ৯ জন ২০১৯ থেকে ২০২৩ সালের মধ্যে ইংল্যান্ডের অনূর্ধ্ব-১৯ দলে খেলেছে। প্রত্যেকের জন্য আমি তিনটি জিনিস লিপিবদ্ধ করি: জন্মসাল, প্রতিটি স্তরে কত মিনিট ব্যাট করেছেন, এবং কতবার কাউন্টি দ্বিতীয় একাদশ থেকে প্রথম একাদশে উন্নীত হয়েছেন। এই ৯ জনের মধ্যে ৬ জনের ক্ষেত্রে একটি প্যাটার্ন পেয়েছি—তারা অনূর্ধ্ব-১৯ পর্যায়ে আসার আগে অন্তত ২০টি কাউন্টি দ্বিতীয় একাদশের ম্যাচ খেলেছেন। সেই ম্যাচগুলোর স্কোরকার্ড কোথাও সংরক্ষিত নেই। কাউন্টি ওয়েবসাইটে শুধু প্রথম একাদশের স্কোর থাকে। দ্বিতীয় একাদশের স্কোর থাকে ক্লাবের সেক্রেটারির খাতায়, অথবা কোচের মাথায়। আমি সেই খাতা দেখেছি। লিভারপুলের এক ক্লাব-সেক্রেটারি আমাকে বলেছিলেন, "আমরা এগুলো রাখি শুধু নিজেদের জন্য। বাইরের কেউ চায় না।" ডেটাবেস খেলোয়াড় বানায় না। ডেটাবেস তাদের অনুপস্থিতিকে দৃশ্যমান করে।

আজকের অনূর্ধ্ব-১৯ সিরিজে ইংল্যান্ডের ব্যাটিং লাইনআপের দিকে তাকান। প্রথম তিনজনের মধ্যে দুজনই এসেছেন সেই অদৃশ্য দ্বিতীয় একাদশের খাতা থেকে। তাদের টেকনিক্যাল মূল্যায়ন করলে একটা বিষয় স্পষ্ট হয়—তাদের ফুটওয়ার্ক অনূর্ধ্ব-১৯ স্তরের জন্য অস্বাভাবিকভাবে পরিণত। কিন্তু এই পরিণততা কোথা থেকে এল? আমার নোটবুকে একটি নির্দিষ্ট ম্যাচের বিবরণ আছে। ২০১৮ সালের জুন, ল্যাঙ্কাশায়ারের বিরুদ্ধে কাউন্টি দ্বিতীয় একাদশের ম্যাচ। উইকেট ছিল সবুজ, বাতাস ছিল তীব্র। সেই ম্যাচে এক তরুণ ব্যাটসম্যান ৮৭ বল খেলে ৩১ রান করেন। কোন শটে আউট হয়েছিলেন? একটি ফ্লিক, যা তিনি খেলতে চাননি। ম্যাচ শেষে কোচ তাকে বলেছিলেন, "তুমি যদি ফ্লিক না খেলতে, তাহলে ১৫০ বল খেলতে পারতে।" সেই ছেলেটি পরের মৌসুমে অনূর্ধ্ব-১৯ দলে ডাক পেয়েছিলেন। তার নাম আমি আজ প্রকাশ করব না, কারণ তার ক্যারিয়ার এখনো প্রথম ধাপে। কিন্তু তার ইনিংস-নির্মাণের ধরন আজকের অনূর্ধ্ব-১৯ ম্যাচে দেখা যাচ্ছে—ধীর শুরু, তারপর দ্রুত। এই ধীর শুরুর অভ্যাস দ্বিতীয় একাদশের সেই সবুজ উইকেটেই তৈরি হয়েছে।

আমার সবচেয়ে বড় আবিষ্কার এই নয় যে কে কত রান করেছে। বরং এই যে, ইংল্যান্ডের যুব ব্যাটসম্যানদের পথচলার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশটি ঘটে কাউন্টি দ্বিতীয় একাদশের ম্যাচে—যেখানে কোনো দর্শক নেই, কোনো সম্প্রচার নেই, কোনো পরিসংখ্যান নেই। ইংল্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ডের (ইসিবি) যুব কাঠামোয় এই ম্যাচগুলোর কোনো আনুষ্ঠানিক ডেটাবেস নেই। আমি ২০১৯ সালে ইসিবির এক আঞ্চলিক যুব কোচের সাথে কথা বলেছিলাম। তিনি স্বীকার করেছিলেন, "দ্বিতীয় একাদশের স্কোর আমরা রাখি, কিন্তু সেগুলো কোনো কেন্দ্রীয় সিস্টেমে যায় না।" এই তথ্য-শূন্যতাই ইংল্যান্ডের যুব ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা। কারণ, একটি ছেলের অনূর্ধ্ব-১৯ দলে সাফল্য বা ব্যর্থতা বিচার করা হয় সেই ম্যাচগুলোর ভিত্তিতে, যেগুলোর কোনো সরকারি রেকর্ড নেই।

আমি আমার ল্যাগ-ডেটাবেসে একটি পরিসংখ্যান যোগ করেছি: ২০১৮ থেকে ২০২৩ সালের মধ্যে ইংল্যান্ডের অনূর্ধ্ব-১৯ দলে ডাক পাওয়া ২৩ জন ব্যাটসম্যানের মধ্যে ১৪ জনই তাদের প্রথম দ্বিতীয় একাদশ ম্যাচ খেলেছেন ১৫ বছরের আগে। এর মধ্যে ৯ জন সেই ম্যাচে ৫০-এর নিচে স্ট্রাইক রেটে ব্যাট করেছেন। এটা কি খারাপ? না। লম্বা ফরম্যাটের জন্য এটি ভাল। কিন্তু প্রশ্ন হলো, এই ধীর ব্যাটিংয়ের অভ্যাস কি তাদের টি-টোয়েন্টি বা ওয়ানডে ক্রিকেটে করতে বাধা দেয়? আমার নোটবুকে একটি ম্যাচের ধ্বনি-লিপি আছে। ২০২১ সালের এক অনূর্ধ্ব-১৮ ম্যাচে, যখন ইংল্যান্ডের এক তরুণ ব্যাটসম্যান ৫০ বলে ৩০ রান করার পর একটি ছক্কা মারলেন, তখন প্যাভিলিয়নে উপস্থিত একমাত্র কোচের প্রতিক্রিয়া ছিল নীরবতা। পরে তিনি বলেন, "ওর শট-সিলেকশন খারাপ ছিল, কিন্তু আমি কিছু বলিনি।" এই নীরবতা যুব ক্রিকেটে একটি নিয়মিত ঘটনা। কোচরা ধীর ব্যাটিংয়ের প্রশংসা করেন, কিন্তু দ্রুত রান তোলার চাপও দেন। এই দ্বৈততা ব্যাটসম্যানদের মনে একটি দ্বিধা তৈরি করে, যা তাদের অনূর্ধ্ব-১৯ স্তরে দৃশ্যমান হয়।

এখন আসি বিপরীতমুখী প্রশ্নে। ইংল্যান্ডের যুব কাঠামোয় এই 'অদৃশ্য দ্বিতীয় একাদশ' ব্যবস্থার একটি বিকল্প আছে—কাউন্টি একাডেমিগুলোতে আবদ্ধ নয়, বরং একটি কেন্দ্রীয় যুব লীগ। কিন্তু আমার তথ্য বলছে, কেন্দ্রীয় লীগের ধারণাটি ব্যর্থ হয়েছে কারণ সেখানে শুধু 'এ' গ্রেডের একাডেমির ছেলেরা খেলে। ২০২২ সালে ইসিবি একটি অনূর্ধ্ব-১৮ কেন্দ্রীয় প্রতিযোগিতা চালু করেছিল, যেখানে ১২টি কাউন্টি অংশ নেয়। কিন্তু আমার দেখা ম্যাচগুলোর মধ্যে মাত্র দুইটিতে এমন কোনো ব্যাটসম্যান ছিলেন যিনি দ্বিতীয় একাদশের নিয়মিত খেলোয়াড় ছিলেন না। মানে, কেন্দ্রীয় প্রতিযোগিতা দ্বিতীয় একাদশের ছেলেদের বাইরে রেখে দেয়। ফলে যারা সবচেয়ে বেশি পরিশ্রম করছে, তারা সবচেয়ে কম দৃশ্যমান।

এই পদ্ধতির আরেকটি বিপদ হলো আঘাত। আমার ওয়ার্কলোড-ফরেনসিক নোটে আমি দেখেছি, ২০২২ সালে অনূর্ধ্ব-১৯ দলে ডাক পাওয়া তিনজন ব্যাটসম্যান কাউন্টি দ্বিতীয় একাদশে টানা ছয় সপ্তাহে ৮টি ম্যাচ খেলেছিলেন। এর মধ্যে দুইজন পরের মৌসুমে পিঠের আঘাতে ভুগেছিলেন। কারণ? দ্বিতীয় একাদশের ম্যাচগুলোর মধ্যে কোনো বিশ্রামের ব্যবধান ছিল না। এই ম্যাচগুলো কোনো সম্প্রচার বা পরিসংখ্যানে না থাকায় কোনো 'ওয়ার্কলোড অডিট' হয় না। আমার নোটবুকে একটি শব্দ-লিপি আছে: ২০২৩ সালের এক দ্বিতীয় একাদশ ম্যাচে, ১৭ বছরের এক ব্যাটসম্যান আউট হওয়ার পর হেলমেট খুলে ফেলেন এবং প্রায় ২০ সেকেন্ড নীরবে দাঁড়িয়ে থাকেন। চারপাশে কোনো দর্শক নেই। শুধু দূর থেকে একটি গাড়ির ইঞ্জিনের শব্দ। সেই নীরবতা কোনো স্কোরকার্ডে লেখা হয় না।

আমি এই লেখায় কোনো তারকা তৈরি করছি না। আমার উদ্দেশ্য ভিন্ন। ইংল্যান্ডের অনূর্ধ্ব-১৯ সিরিজ এখন শুরু হচ্ছে। মিডিয়ায় যারা 'পরবর্তী বড় তারকা' খুঁজছেন, তারা স্কোরকার্ড দেখবেন। কিন্তু আমি দেখব দ্বিতীয় একাদশের সেই ছেলেটিকে, যে গত বছর ল্যাঙ্কাশায়ারের বিরুদ্ধে ৮৭ বল খেলে ৩১ রান করেছিল। তাকে অনূর্ধ্ব-১৯ দলে সুযোগ দেওয়া হয়েছে কিনা, জানি না। কিন্তু আমার ডেটাবেসে তার নাম আছে। আর ডেটাবেস তাকে বানায়নি—সে নিজেই নিজেকে বানিয়েছে, আর ডেটাবেস শুধু তার উপস্থিতি বা অনুপস্থিতিকে দৃশ্যমান করেছে।

আজকের ম্যাচে ইংল্যান্ডের অনূর্ধ্ব-১৯ ব্যাটসম্যানদের ব্যাটিং দেখার সময় একটি জিনিস মনে রাখবেন। তারা যদি ধীরে শুরু করে, হতাশ হবেন না। কারণ তাদের সেই ধীর শুরুর অভ্যাস তৈরি হয়েছে এমন এক জায়গায়, যেখানে কোনো আলো নেই, কোনো ক্যামেরা নেই, এবং কোনো লাইভ স্ট্রিম নেই। কির্কবির সেই কুয়াশাচ্ছন্ন সকাল থেকে লর্ডসের সবুজ ঘাস পর্যন্ত পথটি দীর্ঘ। এবং সেই পথের প্রতিটি মোড়ে আছে একটি করে নোটবুক, যা কেউ পড়ে না।

আমি এই সিরিজের পরের ম্যাচে কী দেখব জানি না। কিন্তু আমার নোটবুক খোলা থাকবে। কির্কবিতে ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে। কারণ ইংল্যান্ডের অনূর্ধ্ব-১৯ ব্যাটসম্যানদের চেয়ে তাদের অদৃশ্য খতিয়ানই বেশি গুরুত্বপূর্ণ। আর সেই খতিয়ানের কোনো ডেটাবেস নেই। শুধু আছে নীরবতা, এবং একটি নোটবুক।