জার্সি ও কুয়েতের প্রথম ধাপ পেরানো: বিশ্বকাপ ২০২৭-এর পথে কেবল শুরু

কেনিয়ার মাটিতে শেষ লেগের ম্যাচ শেষে পয়েন্ট টেবিলের দিকে তাকিয়ে আমার মোবাইল নোটবুকের পৃষ্ঠা জুড়ে শুধু একটি প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল—জার্সি ও কুয়েত কি সত্যিই বিশ্বকাপের দোরগোড়ায়, নাকি স্রেফ আরেকটি সিঁড়ি বেয়ে উঠল? আইসিসি ক্রিকেট বিশ্বকাপ চ্যালেঞ্জ লিগ এ (২০২৪-২৬)-এর গ্রুপ পর্বে জার্সি ১৫ ম্যাচে মাত্র ২টি হেরে শীর্ষে, কুয়েত দ্বিতীয়। দুদলই কেনিয়ায় অনুষ্ঠেয় পরবর্তী পর্বে উঠেছে। কিন্তু এই খবরের শিরোনাম 'বিশ্বকাপ ২০২৭ বেঁচে আছে' পড়ে অনেকেই ভাবছেন qualification নিশ্চিত—আসলে নয়। এটা কেবল প্রথম ধাপ। ৫০ ওভারের বৈশ্বিক টুর্নামেন্টের যোগ্যতা অর্জনের সিঁড়িতে এটা এক ধাপ মাত্র। ২০১৮ সালে রাশিয়ায় ফ্রান্সের অনুশীলন দেখতে গিয়ে আমি শিখেছিলাম, বড় টুর্নামেন্টের আসল গল্প শুরু হয় ছোট ছোট ধাপ পেরোনোর ভেতর দিয়ে। কিলিয়ান এমবাপের সেই রাতের গতি নয়, ছিল তাঁর প্রথম পদক্ষেপের হিসেব। ঠিক তেমনি, চ্যালেঞ্জ লিগের এই ফলাফলকেও দেখতে হবে কিনেসিওলজির চোখে—দলগুলোর ধারাবাহিকতা, শেষ লেগের চাপ সামলানোর ক্ষমতা, এবং প্রতিপক্ষের দুর্বলতার সুযোগ নেওয়ার দক্ষতা। জার্সি ও কুয়েতের সামনে এখন কেনিয়ার লেগ, যেখানে তাদের সেরাটা দিতে হবে। গ্রুপ পর্বের হিসাবটা একবার দেখি। জার্সি ১৫ ম্যাচের মধ্যে ১৩টি জিতেছে, হেরেছে মাত্র দুটিতে। কুয়েতের চেয়ে তারা ৫ পয়েন্ট এগিয়ে। কুয়েত দ্বিতীয় হয়েছে মূলত শেষ দিকের ফর্ম আর ডেনমার্কের পয়েন্ট খোয়াানোর সুবাদে। ডেনমার্ক কেনিয়া ও পাপুয়া নিউগিনির কাছে হেরে চূড়ান্ত ধাপে পিছিয়ে পড়ে। এই ফলাফল বলছে, গ্রুপের শীর্ষ দুই আর মধ্যম সারির মধ্যে বিস্তর ফারাক—কুয়েত ডেনমার্কের চেয়ে ৭ পয়েন্ট এবং তিন ম্যাচের বেশি এগিয়ে। কিন্তু এই পরিসংখ্যানের ভেতরে লুকিয়ে আছে আসল গল্প। জার্সির ১৩-২ রেকর্ড তাদের দলগত ভারসাম্যের পরিচয় দেয়। কোনো একজন তারকা নন, বরং সামগ্রিক ধারাবাহিকতা। কুয়েতের উত্থান সময়ের সাথে মিলে যাওয়া—শেষ পর্বে তারা জিতেছে, আর প্রতিদ্বন্দ্বীরা হোঁচট খেয়েছে। এটা 'ক্লোজিং ফর্ম'। ক্রিকেটে এটাকে বলি 'টাইমিং-নির্ভর যোগ্যতা'। দল হিসেবে কুয়েত ভালো, কিন্তু জার্সির মতো স্থিতিশীল নয়। প্রশ্ন হচ্ছে, ডেনমার্কের এই পতন কি কেবলই খারাপ ফর্ম, নাকি কিছুর ইঙ্গিত? কেনিয়া ও পাপুয়া নিউগিনির মতো দলগুলোর কাছে হারা মানে প্রতিকূল পরিবেশে মানিয়ে নেওয়ার ব্যর্থতা। পূর্ব আফ্রিকার মাটিতে, বিশেষ করে কেনিয়ার কন্ডিশনে ইউরোপীয় দলগুলোর জন্য খাপ খাওয়ানো কঠিন। আমি নিজে বহুবার দেখেছি, উপমহাদেশের বাইরে গিয়ে Associate দলগুলো কীভাবে কন্ডিশনের সাথে লড়াই করে। ডেনমার্কের সেই লড়াইয়ে হেরে যাওয়াই কুয়েতের পথ করে দিয়েছে। কুয়েতের যোগ্যতা অর্জন তাই অনেকটা 'সময়ের দান'। শেষ মুহূর্তে প্রতিদ্বন্দ্বীর পতন তাদের দ্বিতীয় স্থান এনে দিয়েছে। কিন্তু কেনিয়ার পরবর্তী লেগে এই ভাগ্য কাজ করবে না। সেখানে জার্সি ও কুয়েতকে নিজেদের সামর্থ্যে জিততে হবে। জার্সির ১৩-২ রেকর্ড তাদের পক্ষে শক্ত ভিত্তি দেয়, কিন্তু কুয়েতের সামনে বড় প্রশ্ন—তারা কি ধারাবাহিকতা ধরে রাখতে পারবে? নাকি এটা ছিল এককালীন ঝলক? এই টুর্নামেন্টের বাণিজ্যিক দিকটা সীমিত। আইসিসি চ্যালেঞ্জ লিগ কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ নয়, এটা যোগ্যতা অর্জনের প্রক্রিয়া। এখানে সম্প্রচার স্বত্ব কিংবা বিনিয়োগের বড় অঙ্ক নেই। কিন্তু ক্রিকেট-বিশ্বে এর তাৎপর্য ভিন্ন—এটা Associate সদস্যদের উন্নয়নের মঞ্চ। জার্সি ও কুয়েতের এই সাফল্য তাদের ঘরোয়া ক্রিকেটে বিনিয়োগ বাড়াতে সাহায্য করতে পারে। তবে বিশ্বকাপে খেলা মানে শুধু এই ধাপ পেরোনো নয়; সামনে আরও কঠিন প্রতিপক্ষ। আমার নোটবুকে ২০১৭ সালে শেখ রাসেলের সাথে ঘুরে বেড়ানোর সময়ও দেখেছি, ছোট দলগুলোর বড় স্বপ্ন কীভাবে গড়ে ওঠে। কুয়েতের এই অগ্রযাত্রা তাদের ক্রিকেট উন্নয়নের গল্প। কিন্তু সত্যি বলতে, বিশ্বকাপের মঞ্চে পৌঁছানো এখনও অনেক দূর। যে বিষয়টি সবচেয়ে বেশি চোখে পড়ে, তা হলো ডেনমার্কের পতনের ধরন। তারা কেনিয়া ও পাপুয়া নিউগিনির মতো দলের কাছে হেরেছে, যারা কাগজে-কলমে দুর্বল। এটা প্রমাণ করে, Associate ক্রিকেটে ঘরের মাঠের সুবিধা বা কন্ডিশনের সাথে মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা কতটা গুরুত্বপূর্ণ। কেনিয়ার লেগে ডেনমার্কের এই ব্যর্থতা তাদের মনস্তাত্ত্বিকভাবেও প্রভাবিত করতে পারে। জার্সি ও কুয়েতের জন্য এখন মূল চ্যালেঞ্জ হলো কেনিয়ার কন্ডিশনে খাপ খাওয়ানো। সেখানে যদি তারা ধারাবাহিকতা ধরে রাখতে পারে, তবেই বিশ্বকাপের স্বপ্ন সত্যি হবে। জার্সির ১৩-২ রেকর্ড তাদের আত্মবিশ্বাস দেবে, কিন্তু কুয়েতকে নিজেদের পারফরম্যান্সের ওপর ভরসা করতে হবে, প্রতিপক্ষের ভুলের ওপর নয়। শেষ পর্যন্ত, এই ফলাফল একথাই বলে যে Associate ক্রিকেটের যোগ্যতা অর্জনের পথ দীর্ঘ ও কঠিন। শিরোনামে 'বিশ্বকাপের আশা বেঁচে আছে' ঠিক আছে, কিন্তু এটা qualification নয়। আসল লড়াই এখনও বাকি। আমার মোবাইল নোটবুক বলে, স্টেডিয়ামের েই বীট শোনা যায়। জার্সি ও কুয়েতের ক্ষেত্রে সেই বীট এখন কেনিয়ার মাটিতে বাজবে। সেখানে তারা যদি নিজেদের সেরাটা দিতে পারে, তবেই ২০২৭-এর স্বপ্ন সত্যি হবে।